Léa Roback

1903-2000

J’ai toujours été avec les ouvriers et les ouvrières.
Je ne voulais pas sortir des rangs.
Je voulais pouvoir dire « nous » et que ce soit nous.
C’est ça que j’aimais.

Il faut dire : « Je vais agir parce que mon for intérieur l’exige »,
Penser : « Bon gré mal gré, je le fais. Si ça réussit, bravo !
Sinon, je m’y reprendrai d’une autre façon ou j’en ferai mon deuil ».
C’est tellement triste les gens qui ne connaissent pas l’enthousiasme.

L’important, c’est d’apprendre à être humain,
apprendre que les autres, c’est du monde comme nous.

Voyez là-bas par la fenêtre !
Regardez le firmament, il y a beaucoup de gris n’est-ce pas?
Mais aussi, le voyez-vous, entre le noir gris
Et le gris blanc, il y a du bleu.
Eh bien, moi, je me concentre sur le bleu.

Photographie reproduite avec avec l’aimable autorisation des Archives de la Bibliothèque juive de Montréal
Courtesy of Jewish Public Library Archives, Montreal

Léa Roback est née en 1903, à Montréal, d’une famille d’origine juive polonaise de neuf enfants et a été élevée à Beauport, alors petit village près de Québec. Petite, elle sentait qu’elle ressemblait à sa grand’mère paternelle, divorcée, excentrique, farouchement indépendante, débordante d’initiative et de vitalité et qui s’appelait Lieba, ce qui veut dire « Amour »...

Elle revient à Montréal à 15 ans, travaille chez un teinturier puis comme caissière au théâtre Her Majesty’s, rue Guy. Elle économise pour partir à Grenoble étudier la littérature, épuise ses deniers, revient à Montréal « où il n'y avait rien à faire », part pour New York travailler dans des bureaux et des magasins avant d'aller rejoindre son frère à Berlin, en 1927. Devant la montée d’Hitler et de l’antisémitisme, elle choisit la réponse du parti communiste allemand. Pour échapper aux rafles hitlériennes, elle rentre au pays en 1932 et organise l’action en faveur des sans-travail aux côtés de Norman Bethune tout en gagnant sa vie au « Y » des femmes juives. Elle repart en 1934 rejoindre un amoureux en URSS, passe trois mois à sonder la révolution soviétique et revient à nouveau, plus que jamais décidée à ne pas se marier et à s’engager corps et âme dans la lutte contre l’injustice. Elle travaille aux élections de Fred Rose, candidat communiste dans Saint-Henri, appuie la lutte des suffragettes et inaugure la première librairie marxiste à Montréal. En 1936, elle est organisatrice syndicale durant la grève de l’Union internationale des ouvrières du vêtement pour dames puis, en 1941, elle organise le syndicat de la RCA Victor à Saint-Henri où elle reste jusqu'en 1952.

Après avoir quitté le parti communiste à la fin des années 1950, Léa Roback passe plusieurs années à s’occuper de la famille d’un frère malade et milite activement pour la paix à la Voix des femmes. Pendant quarante ans encore, elle est de toutes les luttes, contre la guerre au Vietnam, le racisme, les jouets de guerre, pour l’accès au logement, à l’éducation, le droit à l’avortement libre et gratuit, l’équité salariale. À l’aube du XXIe siècle, le 28 août 2000, toujours combative à l'âge de 96 ans, elle meurt accidentellement dans le quartier Côte-des-Neiges qu'elle aimait depuis si longtemps.

Lea Roback was born in Montreal in 1903 into a family of Jewish immigrants from Poland. She was one of nine children raised in Beauport, a small village near Quebec City. As a child, she already felt that she resembled her paternal grandmother, Lieba, which means love in Yiddish, a divorced, eccentric and fiercely independent woman, brimming with creativity and vitality.

Lea returned to Montreal at the age of 15 to work for a dyer and then as a cashier at Her Majesty’s Theatre on Guy Street. She saved all her earnings to travel to Grenoble to study literature. When she ran out of money , she returned to Montreal “where there was nothing to do” , only to leave again, this time for New York where she worked in offices and stores before travelling to Berlin to join her brother in 1927. There, she witnessed the rise of Hitler and anti-semitism and joined the German Communist Party. To escape Hitler’s raids, Léa returned to Montreal in 1932, and began, with Norman Bethune, to organize action to support those without work, while earning her living at the Jewish Women’s “Y”. In 1934, she left once again, this time to join a lover in the Soviet Union where she spent three months inside the Russian revolution only to return home again, vowing more than ever not to marry and to devote herself, body and soul, to the struggle against injustice. She campaigned for Fred Rose, Communist Party candidate in St. Henri, supported the suffragette movement and opened the first Marxist book store in Montreal. In 1936, she was a union organizer during the International Ladies Garment Workers Union strike. In 1941, she organized the RCA Victor union in St. Henri, where she remained until 1952.

After she left the Communist Party at the end of the 1950’s, Lea spent several years caring for her brother’s family when he became ill and fought hard for peace within the Voice of Women. For another forty years, she participated in all struggles, against the war in Vietnam, racism, war toys, for access to housing, education, for the right to a free abortion, and wage equity. On August 28, 2000, at the age of 96, still in fighting spirit, Lea died accidentally in the district of Cote des Neiges, a neighborhood she always loved.

Photographie reproduite avec l’aimable autorisation des Archives de la Bibliothèque juive de Montréal
Courtesy of Jewish Public Library Archives, Montreal

All my life I have stood with the working men and women.
I was proud to belong to the rank-and-file.
Whenever I said “we“, I meant “we“, what we could achieve together.
That’s what I loved.

You have to tell yourself: “I’m acting out of my deepest conviction“.
Come what may, I’m going ahead; if it suceeds, so much the better;
If not, I’ll find another way or just move on.
There is nothing sadder than people with no enthousiam.

Look out the window. The sk’s almost covered.
Some grayish white clouds, some almost black,
But between them you can see a bit of blue.
I focus on the blue.

What’s important is learning to be human,
Learning that we are all alike.

All rights reserved © Lea Roback Foundation 2002 and 2005

Tous droits réservés © Fondation Léa-Roback 2002 et 2005